De geschiedenis van de elektrische step

Uitvinder Ogden Bolten Jr. uit Ohio vroeg in 1895 het eerste octrooi aan voor een elektrisch persoonlijk vervoermiddel. Dit was toevallig een elektrische motorfiets. Nu een vrij gedateerd ontwerp, maar voor die tijd behoorlijk revolutionair.

Kort na de eerste octrooiaanvraag verscheen voor het eerst in het openbaar een commerciële elektrische fiets. Dit was tijdens een van de grootste beurzen van die tijd: de Stanley Cycle Show in Londen. De e-bike werd aangedreven door batterijen die het achterwiel bedienden en werd gecontroleerd door een variabele weerstand op het stuur.

In oktober 1911 werd voor het eerst een artikel over een elektrische motorfiets gepubliceerd in het blad ‘Popular Mechanics’. Deze motorfiets had een actieradius van 120 km. Het voertuig kon tussendoor worden opgeladen en haalde een topsnelheid van ongeveer 55 km/h.

De elektrische motorfiets kwam op in de jaren ‘90 en de eerste elektrische scooter was te koop vanaf 1915. Het bedrijf Autoped in Long Island, New York, introduceerde voor het eerst deze scooter, oftewel de ‘autoped’. Het hedendaagse ontwerp van de elektrische kick-scooter lijkt veel op de autoped. Zulke autopeds waren zelfs eerder beschikbaar dan de eerste verkeerslichten. Uiteindelijk is het bedrijf in 1919 overgenomen door de Duitse fabrikant Krupp en werd de productie verlengd met twee jaar.

Rond 1910 werden verschillende bedrijven wereldwijd door het succes van elektrische voertuigen gemotiveerd om hier ook wat mee te doen. De meeste producenten waren in deze tijd druk bezig met het in de markt zetten van gasaangedreven voertuigen. Toch bleken deze modellen vaak oncomfortabel, moeilijk te besturen en was er een tekort aan gas. Daardoor daalde de reputatie van de step als handig voertuig en bleven ze alleen bestaan in privé-werkplaatsen. Duitse uitvinders en broers Maurice en Albert Limelette richtten in 1938 het elektrisch motorfietsbedrijf Socovel op om een comfortabeler en zuiniger model te ontwikkelen. Zij ontwikkelden een lichtgewicht e-step die geen benzine verbruikte. 

Ook hield Merle Williams uit Long Beach, Californië, zich bezig met het ontwikkelen van e-bikes. Uiteindelijk werden deze modellen succesvol geproduceerd en verkocht tijdens de Tweede Wereldoorlog. Daarna besloot Merle samen te werken met een lokale bedrijfseigenaar en startte de Marketeer Company op. Tegenwoordig ontwikkelt en produceert het bedrijf nog steeds elektrische voertuigen en zijn ze actief onder de naam ParCar Corp.

In 1938 werd de door brandstof aangedreven step opnieuw uitgevonden. Het werd een succes en het ontwikkelen van steeds betere modellen werd een heuse competitie. Door de popularisering van de e-step voor het dagelijkse woon-werkverkeer kreeg ook de ontwikkeling van nieuwe e-bike modellen een grote impuls. Zo werd in 1967 een hybride elektrische motorfiets ontworpen door een van de mede-uitvinders van de alkaline batterij.

De trend zette zich voort en steeds betere e-bike modellen werden ontwikkeld. In 1986 herintroduceerde Go-Ped de eerste stand-up step op gas sinds 1915. Vervolgens brachten ze in 2001 een nieuw model uit: de hoverboard, met vering voor beide wielen. 

In 1996 ontwikkelde Peugeot de eerste e-scooter ‘Scoot’Elec’ voor massaproductie. Het voertuig had een maximale snelheid van 45 km/h en een actieradius van 40 kilometer. Het was een zware, milieu onvriendelijke, e-step maar bleek een groot succes. Ondanks dat het hier ging om elektrische motorfietsen, bleek dit de basis voor innovaties die wijzen naar de moderne elektrische step.

Niet lang na de herintroducering van Go-Ped probeerden enthousiastelingen dit ontwerp te combineren met de nieuwste technologieën op het gebied van elektromotoren en accu’s. Het doel was om de eerste prototypes van elektrische steps te maken.

Myway begon ooit als garageproject in 2009 en is inmiddels uitgegroeid tot Inokim, een van de toonaangevende fabrikanten van e-steps. Bovendien werd in 2016 de populaire Xiaomi M365 gelanceerd door de Chinese fabrikant Xiaomi. Drie maanden later werd deelstepaanbieder Bird opgericht en gebruikte de organisatie het model M365 als hun originele deelstep. Tegenwoordig is de M365 overal in Europa verkrijgbaar en heeft Xiaomi met dit model de e-step aan de man gebracht. Het is een gebruiksvriendelijke step voor een scherpe prijs. Hoewel dit model niet meer geproduceerd wordt, is het nog steeds de meest gezochte elektrische step op het internet.

Het concept van de elektrische deelstep is geboren in Singapore. In 2016 kregen vier afgestudeerden het idee om e-steps te verhuren aan forenzen, bedrijven en toeristen. Dit lokale proefproject werd snel succesvol en Telepod werd opgericht. In 2017 ging het Singaporese bedrijf van start met de algemeen bekende functies: smartphonebediening, het ontgrendelen met QR-code en GPS-tracking.

In september 2017 duiken de eerste Bird-steps op in de straten van Santa Monica, VS. Vervolgens groeit het bedrijf en vestigt zich in meerdere staten. Het blijkt dat de e-steps niet alleen populair zijn onder gebruikers, maar ook bij zakelijke investeerders. Bird wordt binnen een jaar gewaardeerd op 1 miljard dollar.

Na Bird zien we een massale opkomst van deelstepaanbieders in de VS. Spin en Lime komen in beeld met hun eerste e-steps en starten in Seattle en North Carolina. Lyft blijft niet lang achter en begint met het aanbieden van e-steps in Denver. Bovendien wordt de lancering van het bedrijf Bolt voorbereid. 

Naast de VS zijn startups bezig met het ontwikkelen van vergelijkbare diensten in Europa. Flash en Tier stellen hun diensten beschikbaar in verschillende Europese steden en Wind Mobility begint ook met het aanbieden van deelsteps. Daarnaast worden Voi en Dott gelanceerd.

Na de massale komst vertraagd de instroom op de markt. Meerdere bedrijven besteden aandacht aan re-branding en halen geld op voor het verder ontwikkelen van hun diensten.

2020: het jaar dat landen één voor één in totale lockdown gaan. Micro-mobiliteitsbedrijven hebben het zwaar en duizenden oudere exemplaren moeten worden gesloopt. Toch nemen e-step ritten toe, omdat het duidelijk wordt dat mensen liever niet (meer) met het openbaar vervoer willen reizen. Bovendien buigen meerdere overheden zich over het ontwikkelen van duidelijke wetgeving en landelijke proeven: de toekomst voor e-steps ziet er weer rooskleurig uit.